Responsabilidad y ética. Caso Ford Pinto

Que mejor forma que encarar un debate sobre la ética que con algunos casos prácticos reales. A lo largo de esta semana iré publicando un total de tres casos, del que el del Ford Pinto es el primero, y que tienen como objetivo ayudarnos a reflexionar y poder debatir en torno a las siguientes preguntas.

¿Qué problemas se encuentran en el desempeño profesional de las personas involucradas en este caso?
De acuerdo a la solución presentada ¿Qué es lo que está detrás de esta decisión?


El caso Ford Pinto.
En la década de los ´70, el mercado automotor norteamericano se vio invadido por el automóvil “escarabajo” de la Volkswagen, de fabricación alemana. El éxito del carro se basó principalmente en lo barato y compacto del modelo, así como en el corto tiempo, a comparación de otras marcas, desde el inicio de su fabricación hasta su puesta en el mercado.



La compañía Ford, líder en la venta de automóviles en Norteamérica decidió enfrentar esta competencia creando un modelo similar, en donde el peso y el precio se convertirían en los elementos esenciales a tomar en cuenta en su fabricación.

Los ingenieros que participaron en el proyecto lograron reducir el tiempo de fabricación de 43 a 25 meses y el peso a menos de 1 000 kilos. Esto, junto con otros elementos, lograron que la compañía ponga a la venta el modelo Pinto a precios sumamente baratos y competitivos con el “escarabajo”.

Mientras estuvo el carro en fabricación, los ingenieros advirtieron una falla en el diseño en relación a la ubicación del tanque de gasolina. Corregirla les hubiese tomado más dinero y tiempo, cosa que no estaban en condiciones de considerar.

Se hizo un estudio económico de cuánto costaría corregir el error, teniendo en cuenta que ya estaban circulando muchos carros y que otros se estaban fabricando versus el asumir demandas legales por muerte o accidente producto del error en el diseño. En el primer caso, se estimó que corregir el error en los automóviles que ya estaban circulando les podría costar casi $50 millones. En el segundo caso, estimaron que por cada muerte, tendrían que pagar $200 000 y por cada accidente $67 000. La Ford optó por la segunda alternativa.

A continuación se presenta un extracto de Gallegos (1999), sobre el caso.
“El producto industrial. 1 Ocurrió el 10 de agosto de 1978 en una carretera de Indiana, Estados Unidos. Un automóvil denominado Pinto, innovador subcompacto fabricado por la empresa Ford, se incendió a causa de la ruptura del tanque de combustible después de ser embestido por atrás por otro vehículo. Las dos muchachas que viajaban en el Pinto murieron.
No era la primera vez que se incendiaba un Pinto como consecuencia de un choque trasero. En los siete años desde que este producto industrial se introdujo en el mercado había ocurrido por lo menos cincuenta casos que condujeron a demandas civiles contra la Ford y al pago por daños.
Pero esta vez fue diferente: la Ford fue acusada ante una corte criminal de causar, por grave negligencia, la muerte de dos personas. De perder el juicio, cosa que efectivamente ocurrió, varios ingenieros del equipo de diseño de la Ford irían a la cárcel.
Durante el juicio se estableció que los ingenieros conocían, desde el diseño original, la vulnerabilidad del vehículo ante impactos traseros. Sin embargo, la solución que propusieron para lograr la invulnerabilidad ante este evento no fue aceptada por la administración. Para desechar la solución propuesta, ésta alegó que tal solución incrementaba el costo del Pinto, demoraba el inicio y disminuía el ritmo de su producción, lo que estaba en contra de lo que la empresa requería para derrotar a la competencia.
¿Puede un ingeniero someter su responsabilidad para con la sociedad a la responsabilidad con su empleador? ¿Puede un ingeniero rendir su independencia a la empresa? ¿Cuál debe ser la actitud del ingeniero en el proceso judicial?” GALLEGOS, Héctor 1999 La ingeniería. Ética. Lima: UPC

1. Fledermann B., Ch: Engineering Ethics. New Jersey: Prentice Hall, 1999. En: Gallegos (1999).